Au XVIe siècle, l’électricité n’existait pas, et la chandelle était considérée comme un objet de luxe. Il était d’usage que les participants aux salles de jeux laissent de l’argent en partant, pour dédommager le coût de cet éclairage. Cette expression permet aujourd’hui d’exprimer quand il y a plus à perdre qu’à gagner car, lorsque les gains des joueurs étaient faibles, ils ne couvraient même pas le prix de la chandelle.